鋼中的合金元素主要從以下幾個方面發揮作用。

• (1)促進鋼的鈍化膜的生成和穩定。
• (2)提高鋼的電極電位。
• (3)調整鋼的組織結構。
• (4)減少或消除鋼中組織的不均勻性，增強組織的穩定性。
• (5)平衡或減小碳對耐腐蝕性能的不利作用。
• (6)強化鋼的基體，調整鋼的力學性能。
• (7)改善冷、熱加工工藝性能。

除了上述各元素外，有的為提高不銹鋼的某些性能還加入其他一些元素，如為提高不銹鋼的硬度加入鈷(Co)，為提高不銹鋼熱強性加入釩(V)，為改善工藝性能加入稀土元素(RE)等。

以上對每種合金元素在不銹鋼中的作用和影響進行了說明。需要指出的是，不銹鋼是多種元素共存的，這時它們的影響要比每個元素在不銹鋼中的單獨作用更復雜。所以，不僅要考慮每種元素的自身作用，還要考慮它們之間的相互作用和影響。

比如，在不銹鋼組織結構方面，由于碳、鎳、錳、氮、銅是形成和穩定奧氏體的元素，而鉻、鉬、鈦、鈮、釩、鎢、鋁是形成和穩定鐵素體的元素，這兩類元素共存于不銹鋼時，不銹鋼的組織就決定于它們相互作用的結果。所以，有單相鐵素體不銹鋼或奧氏體不銹鋼，有雙相不銹鋼，有可以在加熱冷卻發生相變而通過熱處理方法調整性能的不銹鋼。

再比如，為了提高在某些還原性介質中的耐腐蝕性加入鉬元素，而且又要保持奧氏體組織，就必須提高不銹鋼中的鎳含量，來平衡鉬的影響。

總之，在分析、使用不銹鋼，在確定不銹鋼熱處理規范時，都應全面、綜合地考慮每種合金元素及其幾種合金元素的綜合作用。

上面談的是幾種合金元素在不銹鋼中的基本作用，每一種元素在不同類型的不銹鋼中的作用還有差異。這部分內容將在具體的不銹鋼類型中予以說明。